В 15 лет с одноклассником Исламом Матиевым уехал в спортивный интернат города Новокузнецк. В 1991 году на юношеском первенстве РСФСР в Нижнекамске занял шестое место – и порвал полученный диплом. А всего через две недели на юношеском первенстве СССР (последнем в истории) вышел победителем. В 1992 году переехал в Красноярск, к легендарному наставнику Дмитрию Миндиашвили, тренеру двукратного олимпийского чемпиона Ивана Ярыгина. В том же году победил на юношеском первенстве Европы в Австрии, за весь турнир отдав своим соперникам всего 3 балла, – в финальной схватке выиграл 13:3. В составе национальной сборной России дебютировал в 1994 году на Кубке мира. В своей весовой категории, проиграв одну схватку, занял третье место, но стал победителем в команде.
