Щербаков увлекся чтением газет. За эти два неполных дня, что прошли в сборах в командировку, Анатолий уловил в характере полковника ещё одну особенность: когда он сосредоточен или чем-то недоволен, к нему лучше не обращаться - может нагрубить, оборвать, выгнать из кабинета, - когда же в хорошем настроении, любит пофилософствовать, поспорить, но даже тогда, когда его крупная облысевшая голова не занята глобальными мыслями, прочитать на его лице, какое он примет решение, невозможно. И частая смена настроения ставила Анатолия не раз в тупик, он терялся как ученик, плохо усвоивший урок, перед строгим учителем, и это все время держало его на недосягаемой до "мэтра" следовательского дела ступеньке. Но Анатолий был благодарен Щербакову за то, что тот уговорил милицейское начальство взять его с собой на сложное и ответственное расследование. А удастся ли Анатолию проявить себя, будет зависеть от него самого. Правда, пока он слабо представлял, с чего начнут поиски.
И вот под крылом тайга, такая знакомая, такая однообразная, таинственная, коварная, манящая своими богатствами, щедрая к одним и беспощадная своей скупостью к другим. Скольких она приютила, накормила, обогрела! И скольких погубила... Вспомнилось, как однажды они искали катапультировавшегося летчика. Он отрабатывал бомбометание на полигоне, когда на самолете отказал двигатель. Летчик на снижении пытался запустить его, но, когда высота упала до критической, а двигатель так и не запустился, ему приказали катапультироваться. Он выполнил команду.
